Une histoire de Paris par ceux qui l’ont fait

Amoureux de L’Invention de Paris, d’Éric Hazan, et amoureux d’histoire littéraire, ce livre est pour vous : il raconte une histoire de Paris de 1750 à nos jours, mais une histoire composée de 18 mini-romans, évidemment tous vrais, et magnifiquement écrits. Chacun raconte un épisode crucial dans l’histoire de la ville et de ses habitants : un épisode au cœur duquel se trouvent des personnages illustres ou peu connus, mais qui ont tous façonné Paris. Le premier, par exemple, « Une nuit au Palais-Royal » met en scène l’arrivée d’un jeune lieutenant à Paris : il a dix-huit ans, et va hanter le Palais-Royal, cœur de la prostitution et du jeu dans la capitale ; il va commencer à y écrire, d’ailleurs, une histoire de la Corse qu’il ne finira jamais. Ce tout jeune homme, on le découvre à la fin de l’histoire, c’est Bonaparte. La deuxième histoire raconte la vie de « l’homme qui sauva Paris » : à la fin du XVIIIe siècle, Charles Guillaumot empêcha la ville de s’effondrer, en bâtissant sous Paris un réseau de rues souterraines à l’aide de fonds royaux quasiment illimités : ce fut, nous dit Robb, le plus vaste ensemble architectural de l’Europe – et le plus ignoré : aucune rue ne porte aujourd’hui le nom de Guillaumot, totalement oublié. Au lecteur de découvrir les autres épisodes de ce très grand livre, pour y rencontrer Marie-Antoinette, Alexandre Dumas, le baron Haussmann, Madame Zola, Proust dans le métro, Juliette Gréco, Hitler et Sarkozy, et tant d’autres… Né en 1958, Graham Robb vit à Oxford. Ce grand connaisseur du XIXe siècle français est une figure éminente en Angleterre, où on le lit comme un expert et comme un écrivain. Il a notamment écrit des biographies (Balzac, Hugo et Rimbaud), qui ont reçu les prix les plus prestigieux ; ont été traduits en français ses écrits sur Baudelaire (Corti, 1988, et Aubier, 1993). Depuis des années, ce parfait francophone vient deux fois par an en France avec son épouse, pour découvrir le pays à vélo. De ses pérégrinations il a tiré un livre extraordinaire, The Discovery of France, paru en 2007, qui sera traduit en français chez Flammarion en 2011.