Cours d’économie politique et autres essais

Jean-Baptiste Say (1767-1832), le plus grand économiste français du début du XIXe siècle, a déployé durant toute son existence une activité intense dans de multiples domaines : enseignant à l'Athénée puis au Collège de France, journaliste, entrepreneur dans l'industrie du coton et émissaire du gouvernement (1814). Il a connu de son vivant une grande notoriété et son œuvre a été abondamment traduite, ce qui lui valut d'entretenir des relations parfois chaotiques avec les principaux tenants de l'école classique anglaise (Ricardo, Malthus, Mill). Les quatre essais présentés ici (De l'Angleterre et des Anglais (1815), Cours à l'Athénée, Lettres à Malthus (1820), Catéchisme d'économie politique (1815) montrent l'originalité d'une œuvre dont les apports essentiels sont la place donnée à l'économie politique dans la société moderne, la figure centrale de l'entrepreneur et la loi des débouchés. Pour Jean-Baptiste Say, l'économie politique est un savoir pratique. Elle permet à la société industrielle de surmonter ses crises par une meilleure connaissance des lois de la production, de la distribution et de la consommation. A ce titre, elle doit être largement diffusée dans le corps social. Pour autant, la théorie n'est pas absente de l'œuvre de Say. Dans son système de la répartition fondée sur le fonctionnement d'un ensemble de marchés, l'entrepreneur tient une place prépondérante. Ses qualités de jugement et ses capacités à affronter les incertitudes du marché font de lui l'agent principal de la production. Cette théorie se veut claire et accessible à tous. Ces Cours d'économie et autres essais témoignent également des qualités didactiques d'un grand économiste à redécouvrir.