Paraboles et catastrophes

René Thom (1923-2002) est l’un des plus grands mathématiciens français. Médaille Fields (équivalent du prix Nobel) en 1958 pour ses travaux de topologie différentielle, il élabore au début des années 1970 la «théorie des catastrophes» – ou comment «un phénomène discontinu peut émerger en quelque sorte spontanément à partir d’un milieu continu» – dont l’influence a largement excédé les sciences dures. Dans ces entretiens, qui vont de la mathématique à l’embryologie, de la linguistique à l’anthropologie et à l’histoire, René Thom expose les grandes lignes de la théorie des catastrophes (où la continuité d’un système se trouve soudain rompue) et passe en revue, avec acuité et passion, les grands thèmes scientifiques de notre époque, de la physique atomique à la biologie moléculaire, du «progrès» scientifique et technologique aux relations complexes entre la société et la science. «Ce petit livre est une extraordinaire réussite en vulgarisation» (Jean Largeault).